Всеки ден човек се оказва в контакт с десетки бактерии, вируси, гъбички и други инфекциозни агенти. Дали ще се разболеете или не, зависи от група фактори, от които най-важен е  вашият индивидуален имунитет. Но човекът живее в общество – имате семейство, колеги, близки приятели, и се оказва, че между вас съществуват сложни взаимодействия по отношение на имунитета, в резултат на което изграждате вашия групов или колективен имунитет.

Когато един организъм е възприемчив към определен инфекциозен агент, при проникване на инфекциозния причинител се развива инфекциозно заболяване. Ако индивидуалният ви имунитет е достатъчно силен (или казано образно – това е системата за защита срещу бактерии, вируси и други агенти на вашия организъм), вие няма да се разболеете.

Интересно е как една група хора, които живеят или работят заедно, си влияят взаимно. От степента на възприемчивост на определени групи от населението се съди за установяване на невъзприемчивото население, или т.нар. колективен имунитет. Така например, ако 50% от работещите в един офис са ваксинирани срещу грип, то те не само няма да се разболеят, но и няма да са източник на грип за останалите, т.е. рискът за останалите да се разболеят от грип значително намалява. Така колективът се противопоставя на разпространението на инфекцията.

От друга страна, ако колегите ви боледуват често, вероятността и вие да се разболеете е по-голяма, тъй като имунната ви система е атакувана по-често.Този механизъм на предаване се осъществява при редица инфекции.

Колективният имунитет се изгражда след естествено преболедуване или имунизация на членове на групата и пречи на ефективното осъществяване на механизма на предаване на инфекцията. Нарушаване на колективния имунитет настъпва при намеса на нови възприемчиви индивиди – например новородено в семейството, мигриращи хора (нови колеги) или хора с вроден или придобит имунен дефицит.