Всички знаят, че кислородът е необходим за човешкия живот и без него не можем да съществуваме. Парадоксално е обаче, че именно кислородът е част от токсичните реакции, които увреждат клетките и водят до тяхната смърт. Човек понася вредното действие на кислорода само защото в хода на еволюцията си е развил мощен защитен механизъм, който свежда до минимум неговите токсични ефекти. Повечето от вредните въздействия на кислорода се дължат на образуването и активността на високореактивни съединения, голяма част от които са свободни радикали. Тези нестабилни съединения, както и останалите високореактивни кислородни вериги, предизвикват верижни окислителни реакции в организма, които увреждат клетките.

Всяка година в организма на човека се образуват над 2 кг вредни съединения на кислорода. Те се образуват като резултат от нормалните метаболитни процеси. Натрупването на свободни радикали става особено при физически натоварвания, при възпалителни процеси, по време на тютюнопушене, под въздействието на радиация, ултравиолетова светлина, озон и други замърсители на въздуха, при употребата на някои медикаменти, както при стрес от най-различен характер. Ако тези свободни радикали не се деактивират, те могат да увредят всички клетъчни съставки.

За съжаление обаче нашата естествена защита срещу различни увреждания, не е 100% ефективна, т.е. тя може само да ги ограничи, но не и да ги предотврати напълно. Вредното действие на свободните радикали е свързано най-вече с процесите на стареене. Те са в основата на развитие на катаракта (старческо перде на очите) и макулна дегенерация (увреждане на ретината на окото). Нарушенията на имунните функции, настъпващи с възрастта, се свързват също с високореактивните кислородни съединения. Окислението в организма играе негативна роля и върху сърдечносъдовата система, като предизвиква атеросклероза и изменения, водещи до инфаркт или инсулт. Вредното действие на свободните радикали е една от основните причини за развитието на ракови заболявания.

И това не е всичко. Окислителните процеси в организма отключват също така редица неврологични заболявания като Паркинсонова болест, дискенизия, усложнения след травми и т.н. Високореактивните съединения на кислорода увреждат и качеството на спермата при мъжете. Свободните радикали играят важна роля при редица възпалителни процеси като ревматоиден артрит, гломерулонефрит и т.н.

Човек може да се защити ефективно от всички изброени заболявания чрез добър хранителен режим, включващ продукти, богати на антиоксиданти. Организмът има няколко механизма за защита. Една от важните линии за самосъхранение е свързана с вътреклетъчните ензими. Минералите селен, цинк, манган и мед са включени в структурата на тези ензими. Ако приемът на тези минерали е недостатъчен, ензимната антиоксидантна защита се влошава.

Друга важна линия на защита включва група съединения с ниско молекулно тегло, които имат способността да свързват директно свободните радикали и да ги обезвреждат. Извънклетъчно действат водноразтворимият витамин С, а в клетъчните мембрани и липопротеините, които са богати на мастни киселини, действат масторазтворимите витамин Е и каротините. Коензим Q също е мембранен антиоксидант.

Флавоноидите и другите полифенолни съединения също притежават мощно антиоксидантно действие, като обезвреждат свободните радикали и продуктите на окислителните процеси в тялото.

Всички тези антиоксидантни съединения се намират в храните и напитките. Ето защо храненето е основен фактор в създаването на добра защита на вътрешните органи, в забавянето на стареенето и в протекцията на различни заболявания като инфаркт, инсулт и различни злокачествени тумори. Колкото по-богата е храната на вит. С и Е, каротини, коензим Q, биофлавоноиди и минерали като селен и цинк, толкова по-устойчив е организмът срещу опасните свободни радикали и високореактивни кислородни съединения.

Многобройни изследвания показват силната връзка между консумацията на определени хранителни продукти и напитки, богати на антиоксиданти, и предотвратяването на редица социално значими заболявания. Особено важна е ролята на зеления чай, който се оказва един от най-богатите източници на полезни антиоксидантни съединения. За него е известно, че предпазва организма от ракови заболявания, бори се със стреса и пролетната умора, предотвратява инфаркта и инсулта, забавя стареенето и подобрява общия тонус при провеждането на диети за понижаване на теглото.